Il programma

US Airforce F-16 aircraft Con il programma Peace Caesar l'Italia è divenuta la 21° nazione ad impiegare l'F-16, il caccia attualmente più diffuso tra le aeronautiche dei paesi NATO, che avrà il compito di risolvere i problemi causati dall'obsolescenza degli F-104 ancora in servizio. L'F-16 è infatti stato adottato come gap-filler in attesa del nuovo caccia europeo, l'Eurofighter. Infatti nonostante il primo Eurofighter sia già entrato ufficialmente in servizio nella nostra aeronautica, il primo lotto di consegne non sarà completato prima del 2006. Il nuovo caccia sarà quindi pienamente operativo solo nel 2007 mentre le consegne dovrebbero essere ultimate nel 2010.

Lo Stato Maggiore dell'aeronautica aveva inizialmente valutato di mantenere in servizio l'F-104 fino al 2007, ma questo obiettivo si è rivelato troppo costoso, soprattutto a causa dei sempre più frequenti interventi di manutenzioni richiesti dagli anziani F-104. L'aeronautica italiana ha anche attualmente in servizio 24 Tornado ADV noleggiati dalla Royal Air Force inglese che avrebbero dovuto rimanere in servizio fino al 2007, ma che avrebbero dovuto essere sottoposti a costosi upgrade per continuare a beneficiare del supporto logistico della RAF, necessario per mantenere gli aerei combat ready.

In seguito a queste considerazioni, l'Aeronautica ha deciso di rimpiazzare completamente la sua linea caccia dismettendo gli F-104 nel 2003 e restituendo i Tornado ADV agli inglesi entro il 2004.

Il programma Peace Caesar comprende la fornitura per cinque anni, con opzione per altri cinque di trenta F-16A Block 15 nella variante da difesa aerea, e di quattro F-16B Block 10 nella variante da addestramento.

Il programma include anche l'addestramento di 38 piloti e 119 specialisti, alcuni dei quali con la qualifica di istruttore, e il supporto logistico tramite la Loockeed Martin costruttrice delle cellule e la Pratt & Whitney costruttrice dei motori. I piloti e gli specialisti sono stati addestrati presso il 162° stormo caccia a Tucson, Arizona.

Nel 2003 l'aeronautica ha ricevuto 17 caccia e i rimanenti saranno consegnati entro il novembre del 2004. Gli F-16 saranno assegnati al 37° stormo di Trapani, che ha già ricevuto 5 aerei, e al 5° stormo di Cervia. Il primo di tre gruppi di volo è divenuto operativo nel gennaio 2004.

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